Fille d'un chasseur de papillons, la jeune et chaste Gwendoline, accompagnée de sa suivante, Beth, arrive en Chine. Son père a disparu alors qu'il cherchait un spécimen unique et inconnu, présent uniquement dans le désert de Yek-Yek. Menacée de viol, Gwendoline est sauvée - malgré lui - par Willard, un marin jeune, beau et cynique. Non sans mal, elle contraint Willard à l'accompagner dans sa quête - d'abord de son père, victime des farouches Kiops, et du fameux papillon. Willard, Gwendoline - qui sont tombés amoureux l'un de l'autre - et Beth sont capturés par les Kiops. Ils s'échappent et atteignent le désert du Yek-Yek, où ils découvrent une civilisation entièrement féminine, sur laquelle règne une reine sanguinaire et un savant abject, d'Arcy, qui a réussi à maîtriser un volcan et à organiser, au profit de la reine, l'exploitation de diamants. Willard est voué, après qu'il ait cru à la mort de Gwendoline, à féconder une des filles de la reine - celle qui aura triomphé de ses concurrentes dans un combat singulier - et à mourir aussitôt. Grâce à Beth, Gwendoline se substituera à l'une des farouches guerrières et sauvera ainsi Willard. D'Arcy, par pure haine envers la reine, fera sauter la ville secrète. Ne survivront que Gwendoline, Willard et Beth...