Au 17e siècle, la révolte gronde à Rome. Don Argante, un riche propriétaire, est soulagé d'être malade et donc de rester chez lui. Pourtant, tout n'y va pas comme il veut ; il a promis sa fille d'un premier lit, Angelica, à un jeune médecin, mais elle aime un manifestant, Claudio ; sa servante Tonina refuse son amour et sa seconde femme Lucrezia essaie de lui faire signer - par notaire interposé, son amant - un testament en sa faveur. Ne voulant pas épouser le fils du Dr Anzalone, « grand garçon » ridicule, Angelica préfère partir. Mais Tonina la découvre avec Claudio qui, blessé, s'est réfugié au dernier étage du palais. Et, tandis que l'agitation continue et que Don Argante regrette sa jeunesse, son régisseur lui propose de transformer certaines terres en pâturages et de renvoyer des paysans. Tonina, présente, défend les intérêts de ceux-ci. et Don Argante souhaite y voir pousser du blé. Vient alors le Dr Purgone qui prodigue un lavement auquel tous assistent, quand les paysans - et leurs animaux - envahissent le palais et la chambre et finissent par obtenir satisfaction auprès de ieur propriétaire. Cependant Lucrezia et son amant « complotent ». Tonina renvoie alors les médecins et demande à son maître de feindre sa mort afin de mieux connaître son entourage : sa femme, et la fille de celle-ci, cherchent le « trésor » et sont mises à la porte par Don Argante, ressuscité, tandis qu'Angelica (qui pleure) et Claudio peuvent se marier. Quant au malade, il retrouve goût à la vie grâce à Tonina, avec laquelle il part.