Rome, dans les années 30. Umberto et Leone sont deux commerçants en confection dont les boutiques et les appartements sont voisins. Ils se livrent à une concurrence sans merci et se détestent ouvertement. Pourtant leurs deux fils sont amis, et la fille de Leone et l'aîné d'Umberto sont amoureux l'un de l'autre. Pendant ce temps, les fascistes sont au pouvoir. Soucieux avant tout du bon fonctionnement de son commerce, Umberto collabore mollement avec le régime, malgré les reproches de son frère, Angelo, un professeur de collège. Un jour, une nouvelle dispute entre Leone et Umberto tourne à la bagarre. Ils sont emmenés au commissariat. Là, on suggère à Umberto de jouer sur le fait que Leone est juif pour lui attirer des ennuis. Umberto refuse. L'Italie ayant signé un pacte avec l'Allemagne d'Hitler, les mesures anti-juives commencent à se développer. Et tandis qu'Angelo réalise qu'il n'a pas su agir en fonction de ses convictions et sauver un ami juif, Umberto manifeste son soutien à Leone, frappé par les mesures discriminatoires. Une vraie amitié naît entre eux. Même dans le cadre professionnel, Umberto commence à renoncer à son hypocrisie. Leone propose à son vieux concurrent de lui céder son commerce. Mais Umberto refuse. Bientôt la situation devient intenable pour Leone. Il est obligé de quitter le pays avec toute sa famille.