Lorsqu'il revient du service militaire, Ugolin n'a qu'une idée en tête: faire fortune en cultivant les oeillets. Son premier essai est convaincant. La terre des collines de Provence où il habite, près du village des Bastides Blanches, semble faite pour cela. Le seul problème, c'est l'eau. Mais le Papet, l'oncle d'Ugolin, qui voudrait bien voir réussir le dernier des Soubeyran, a une solution. Dans la terre de Pique-Bouffigue, il y a une source; il suffit de le persuader de vendre son bien. La rencontre avec Pique-Bouffigue tourne mal. Le Papet le malmène, sa tête heurte une pierre; il meurt. A la surprise de tous, Pique-Bouffigue a un héritier, Jean Cadoret, le fils de Florette que le Papet a bien connue jadis avant qu'elle parte à la ville. Pour décider ce Jean de Florette à abandonner son héritage, le Papet imagine de boucher la source. Subrepticement, Ugolin exécute le plan du Papet. Un beau jour, Jean de Florette, le bossu, arrive avec Aimée, sa femme, une ancienne cantatrice, et Manon, leur petite-fille. Ils ne seront pas là longtemps, estime le Papet qui demande à Ugolin d'être l'ami de Jean. Mais Jean a des projets. Heureux d'abandonner son bureau de percepteur, il se sent revivre en pleine nature. Il a appris dans les livres comment faire un élevage de lapins, comment faire de la culture. Il reste dans les collines; il s'acharne. Jusqu'à ce qu'un été trop sec l'épuise. Il a beau aller sans relâche, avec Aimée et Manon, chercher de l'eau à quelques kilomètres, ses cultures meurent. Et lui avec. Aimée n'a plus un sou. Le Papet achète pour presque rien cette terre qu'il possède déjà un peu après une hypothèque de Jean. Sous le regard satisfait du Papet, Ugolin débouche la source. Manon les observe, cachée dans les romarins.