Sur le quai de la gare, une femme fixe gravement deux jeunes filles assises face à face, menottes aux poignets, dans le train qui les emporte vers la prison voisine. Dans le bâtiment qui ressemble fort à un couvent, l'accueil est glacial. Mises à nu, auscultées sous tous les angles et dans les moindres détails, les nouvelles arrivantes sont ensuite jetées au fond de leur cachot respectif. Nicole, l'une des deux voyageuses, est l'objet d'un traitement particulièrement sévère: privée de promenade et d'atelier, elle est rejetée par l'ensemble de la communauté carcérale pour avoir tué son enfant. Dans les autres départements de la prison, l'ambiance n'est guère plus joyeuse. Marthe, chef de file ayant seule le privilège de bénéficier des faveurs de la directrice, Mme Descombes, tente bien d'éviter les heurts et de protéger la toute jeune Brigitte des mesquineries de ses codétenues, rien n'y fait: à l'exclusion de Nelly, qui refuse de "balancer" ses copines, l'atelier de peluche est en ébullition; quelques meneuses ont déclenché un beau chahut et toutes sont punies. Pour se venger d'avoir été accusées à tort, les supposées innocentes s'en prennent à Nelly et s'arrangent pour la faire "pincer" pour trafic de drogue, en dissimulant quelques sachets de poudre blanche à l'intérieur d'un nounours. Nelly part au mitard pour ce forfait. Pendant ce temps, Sabine éprouve à l'égard de sa compagne Lucie un sentiment trouble. La gagnant peu à peu à sa cause, elle aura finalement sa mort sur la conscience...