En 1914, Adrien échoue à l'entrée de l'Ecole militaire; au cours d'une soirée des plus arrosées, il convient d'un duel - qui doit avoir lieu plusieurs semaines plus tard. Il part passer l'été dans la grande propriété familiale et, pour cacher son échec à son père, colonel en retraite, emprunte à un camarade son uniforme de lieutenant. Gaston, son père, se réjouit de son "succès" et Louise, sa mère, délaisse un instant ses fleurs chéries pour l'accueillir. Il retrouve sa petite soeur et son frère Alfred, qu'accompagne son précepteur Sébastien, paysan en rupture de ban, révolté et passionnément amoureux de Vicky. La jeune femme, séduisante et avide de vivre, vient de divorcer, ce que tait son amie Louise pour la protéger. Gaston manifeste son autorité sur ses enfants, ne reculant pas devant les châtiments corporels, même sur son fils aîné. Le pseudo-lieutenant retrouve avec bonheur son cheval, éprouve de l'amitié pour Sébastien et s'éprend de Vicky. Une valse les rapproche et la jeune femme, après l'avoir repoussé, se donne à lui la veille du duel. Revenu sain et sauf, Adrien découvre que Sébastien s'est suicidé de désespoir, et que Vicky part, en refusant de l'emmener avec elle, mais en espérant pourtant un avenir commun. En 1916, Adrien est à nouveau dans sa propriété; son père, qui a découvert son mensonge, est mort. Et lui, il a perdu une jambe à la guerre. Vicky revient alors pour lui demander de l'épouser.