Alors qu'il lui fait, comme chaque jour, la lecture, Thomas Bréaud voit sa mère mourir. Le voici maintenant seul, avec son père, dans l'immense demeure bretonne, le château aux multiples pièces, aux salles froides et inquiétantes. Monsieur Bréaud, riche industriel, ne peut oublier sa femme. Mais il décide d'engager une gouvernante en cet été 1954, afin de ne pas laisser seul Thomas. Celle qui se présente est une jeune femme, Madame Vernet, accompagnée de son fils de dix ans, l'âge de Thomas, Charles dont le père est porté disparu en Indochine. Un bel été. Une série d'épreuves pour Charles et sa mère. Thomas multiplie les chausse-trappes, les mises en scène pour mieux humilier et terroriser Charles et lui montrer qui est le maître. Il multiplie aussi les effets de tendresse, voire de séduction, pour mieux amadouer Madame Vernet. Alors que Monsieur Bréaud est de plus en plus sensible au charme de sa gouvernante, Charles se rebelle. Un parcours initiatique dans la forêt alentour par une nuit d'orage va-t-il établir son ascendant sur Thomas? Même physiquement vaincu, Thomas reste le maître. Aussi Madame Vernet et son fils partent-ils... avant de revenir. Monsieur Bréaud ne peut se passer de Madame Vernet, ils vont se marier. Charles, lui, se noie, volontairement. Sur la plage, Thomas pleure celui sans qui il n'existe plus vraiment.