Erika est un professeur de piano respecté mais à l'attitude glaciale, qui rejette systématique tout rapport affectif avec les autres. A 40 ans passés elle vit encore chez sa mère qui l'étouffe, l'infantilise et entretient chez elle un vif esprit de compétition. Célibataire, Erika n'a de vie sexuelle qu'à travers le voyeurisme et l'auto-mutilation. Lors d'une soirée dans un salon bourgeois, elle fait la connaissance de Walter, jeune homme sain, spirituel et très doué au piano. Immédiatement amoureux d'Erika, il passe le concours pour s'inscrire dans l'école où celle-ci officie. Bientôt il devient son élève. Erika, imperturbable, repousse froidement ses avances. Un jour pourtant, elle se laisse embrasser. Puis elle excite Walter tout en se refusant à faire l'amour avec lui. Elle n'accepte de nouer une relation avec lui que si elle en fixe les règles de manière très précises. Bientôt Walter comprend que Erika entend faire de lui son dominateur. Elle lui consigne par écrit le menu de tout ce que cela implique. Dégoûté, il la quitte. Erika bascule dans la folie. Elle retrouve Walter et se jette à ses pieds, mais il la repousse. Pourtant bientôt c'est lui qui revient. Pris au jeu, il la frappe, puis la viole. Le lendemain Erika donne un concert. Dans l'entrée, elle croise Walter, tout à fait indifférent. Erika se mutile avec un couteau, et s'enfuit.