En 1913, à Reno, dans le Nevada, le Noir Jack Jefferson remporte le titre de champion du monde poids lourds. Cela lui attire aussitôt la haine d'une très grande majorité de Blancs qui voient d'un mauvais oeil celle irrésistible ascension. Comme, d'autre part, Jefferson a pour maîtresse une Blanche, Ellie Bachman, la fureur de certains atteint au délire. La police veut tout faire pour nuire à Jefferson. Elle profile de ce que le boxeur est allé passer quelques jours de vacances avec sa maîtresse, dans un autre état, pour l'accuser de proxénétisme. Jefferson a une grosse amende et trois ans de prison. Rendant visite à sa mère, il s'arrange pour fuir avant d'etre incarcéré. En Angleterre où il se rend, on l'empêche de boxer. En France, il trouve un adversaire peu doué qu'il vainc facilement. Mais personne ne veut plus combattre contre lui et le gouvernement américain use de tous les moyens pour retirer son titre au boxeur qui devient une idole dangereuse chez les populations noires. On diminuera sa peine s'il accepte de se faire battre volontairement. Il refuse, figure dans une misérable troupe de cabaret pour gagner sa vie et aboutit enfin au Mexique avec sa maîtresse. Le couple vit comme clochard, se dispute violemment et la jeune femme se suicide. A La Havane, Jefferson, a bout de forces, accepte un combat truqué et rend son titre.