Cela fait vingt ans qu 'Eddie Felson, au sommet de sa gloire, a raccroché sa queue de billard au râtelier. Pourtant, lorsque, dans le bar que tient Janelle, son amie, il voit jouer Vincent Lauria, son instinct ne fait qu'un bond. Il propose au jeune homme de le prendre en mains, lui promettant de devenir aussi grand arnaqueur qu'il l'était. Poussé par Carmen, sa cambrioleuse de compagne, Vincent accepte. Mais, pour lui, au grand dam de son manager, la gagne passe avant l'argent, et les pigeons laissent tomber avant que d'y perdre des plumes. Aussi l'initiation est-elle difficile et la tournée cahoteuse. Après qu'il s'est grillé auprès de Moselle et d'un certain nombre de bons joueurs, Vincent se trahit irrémédiablement devant le champion Grady Seasons. Alors Eddie, écoeuré, avale verre sur verre et se fait lessiver à une table par un quelconque arnaqueur. C'en est trop ; il interrompt les six semaines d'essai et plaque ses poulains, leur laissant un substantiel pactole. Ce n'est toutefois pas à la représentation en alcools qu'il retourne, mais à l'entraînement. Piscine, billard, intensivement, intensément. Arrive l'heure du tournoi d'Atlantic City : tous les grands sont là. Et Vincent prend sa revanche sur Grady tandis qu'Eddie donne une leçon à Julian, son prétentieux élève. Puis Eddie vainc Vincent. Seulement celui-ci s'est « couché » sans que celui-là s'en rende compte, remportant son pari et un paquet de fric qu'il vient maintenant partager. Au match suivant, Eddie abandonne. Pas pour longtemps. Réconforté par Janelle qui l'a rejoint, il provoque Vincent ; aujourd'hui, en privé, ou demain, en public, il en est sûr, il le battra vraiment. Car le grand, le « rapide Eddie » est de retour.