Un promoteur français installé à Rio de Janeiro brasse des affaires avec autant d'efficacité que de charme. Claude peut imaginer, parier, imposer et entreprendre, tout lui réussit. Sa vivacité d'esprit, comme sa fortune, en font, par ailleurs, un homme très recherché. Au faîte de sa puissance, Claude veut "libérer" et séduire Alexandra, une jeune femme de la haute société, puritaine et réservée, obsédée par son éducation et le rôle qu'elle doit tenir. Il confie son projet à Louis, un ami journaliste, qui décide aussitôt d'écrire un roman en imaginant les mêmes personnages transposés dans le Brésil du XVIIIème siècle: Rui, le gouverneur d'une province libère une jeune esclave noire, Vera, qui devient sa maîtresse. En usant de sa liberté, celle-ci choisit de vivre avec Hugo, le confident de Rui, non-conformiste, bohême et secrètement alchimiste... Claude, de son côté, parvient à ses fins et présente Alexandra à Jacques un jeune écologiste fraîchement débarqué à Rio pour un congrès. Alexandra tombe amoureuse de ce garçon sensible et lucide... En apprenant que son ami l'a trahi Rui entre en fureur et ordonne à la garde d'arrêter Hugo et Vera. Hugo est conduit au cachot tandis que Vera, qui a pu s'enfuir, rejoint des esclaves en révolte... Cla ude apprend son infortune et tente en vain de reconquérir celle qu'il aime passionnément... Rui regrette son geste mais il ne peut plus enrayer la machine judiciaire. Hugo est finalement fusillé... Claude songe au suicide. Très déprimé, il abandonne ses affaires, décide de rentrer en France dans le même avion que Louis qui termine son livre par la mort de Rui, abattu en forêt sous les coups des partisans, après s'être jeté volontairement dans la "gueule du loup"... Plus tard à Paris, Claude a repris goût à la vie; tout lui sourit à nouveau.