L'ex-adjudant Galoup, de retour à Marseille et incapable de se réadapter à la vie civile, se souvient de ses dernières semaines dans la légion étrangère à Djibouti : son amour pour une jeune autochtone, son admiration pour son supérieur le commandant Bruno Forestier et, surtout, sa haine grandissante pour le légionnaire Gilles Sentain. Ce dernier est un jeune homme mystérieux et charismatique. Lors d'un accident d'hélicoptère, il fait preuve d'un courage exemplaire, ce qui lui vaut les félicitations puis le respect de Forestier. Galoup, pris de jalousie, met tout en oeuvre pour piéger Sentain. Sous un prétexte imaginaire, il punit un des légionnaires en lui faisant creuser un trou dans le désert. Sentain contrevient alors aux ordres et propose à boire à son camarade. Galoup l'en empêche et une bagarre intervient entre les deux hommes. Sentain doit alors payer sa faute. il est emmené par son adjudant en voiture loin du campement et doit rentrer à pied sans vivre. Il n'y parvient pas et s'évanouit déshydraté sur une plage de sel. Galoup se voit à son tour sanctionné pour son acte sadique et renvoyé de la légion par Forestier qui le désavoue. Sentain, qui vit encore, est finalement recueilli et sauvé alors que Galoup vit ses dernières heures (de légionnaire ?) dans une boîte de nuit au son d'une musique occidentale.