Le président Andrew Shepherd est un homme jeune, énergique, connu pour ses idées progressistes, auquel un veuvage précoce a apporté un surcroît de sympathie et de popularité. Sur le point de briguer un nouveau mandat, il est décidé de faire voter deux amendements qui réglementeront la vente des armes à feu et limiteront l'usage des combustibles polluants. La puissante organisation écologique Global Defense Council engage une "lobbyiste" influente, au température de battante, l'avocate Sydney Wade, afin d'appuyer ce dernier amendement. Shepherd reçoit Wade à la Maison Blanche. Séduit par la jeune femme, le Président lui demande d'être son escorte à l'occasion d'un banquet en l'honneur du nouveau président français. Le tout-Washington jase. Une liaison s'installe, les médias s'en mêlent. Mais Shepherd fait front. Il vit au grand jour avec sa belle et heurte les lobbies.