> 1872. Isabel Archer, jeune Américaine en séjour dans sa famille anglaise, est courtisée simultanément par un aristocrate anglais, Lord Warburton, un jeune Américain qui l'a suivie jusque là, Caspar Goodwood, et de plus loin par son cousin Ralph Touchett, atteint d'une maladie qu'il sait incurable. Indépendante, décidée à faire l'expérience du monde avant de s'engager par les liens du mariage, Isabel refuse tous les prétendants. Elle fait la connaissance d'une veuve un peu mystérieuse, Mrs Merle, qu'elle admire pour sa liberté d'esprit et son raffinement. ì sa mort, son oncle (sur les conseils de Ralph, on le saura plus tard) lui lègue une part importante de sa fortune. La voilà riche. En séjour à Florence chez sa tante, elle fait la connaissance, résultat d'une intrigue conduite par cette Mrs Merle qu'elle admire tant, d'un dandy séducteur et cynique, Gilbert Osmond, qui exerce sur sa fille Pansy (on apprendra plus tard qu'elle est aussi la fille de Serena Merle) une autorité tyrannique. Mariée, Isabel découvre au fil des années la véritable nature d'Osmond. D'abord soumise et terrorisée, elle en vient à s'opposer à lui, tentant sans succès de favoriser les sentiments de Pansy pour un jeune homme trop peu fortuné pour être agréé par son père. Lord Warburton, son ancien soupirant courtise aussi la jeune fille, alliance en perspective plus conforme à l'ambition d'Osmond. Isabel profite de son ancienne influence sur le lord pour le convaincre de renoncer. Osmond, qui a deviné la manoeuvre, révèle son caractère odieux. Il s'oppose à ce qu'Isabel parte pour l'Angleterre au chevet de son cousin Ralph mourant, mais pour la première fois elle affronte directement son mari, et quitte Rome. Elle découvre alors qu'elle aimait Ralph. Après sa mort, elle exorcise les fantômes du passé, et, aguerrie mais non vaincue, se prépare à affronter l'avenir.