1776. Veuf, Benjamin Martin élève ses sept enfants dans sa plantation de Caroline du Sud, alors que les colons commencent à se rebeller contre les Anglais. Mais Benjamin, traumatisé par son passé de héros sanguinaire à Fort Wilderness, n'aspire qu'à la paix et ne veut pas rejoindre les "insurgents", jusqu'à ce que le sadique colonel Tavington tue sous ses yeux son fils cadet et brûle sa plantation. Avec Gabriel, son fils aîné, il rejoint les troupes en déroute de Burwell pour les aider à contenir l'armée de Cornwallis (qui occupe Charleston), en attendant les renforts français. Il recrute des miliciens qui vont mener pendant quatre ans une guérilla sur des terres qu'ils connaissent bien. Bientôt circule la rumeur qu'un insaisissable Fantôme tend des embuscades aux Tuniques rouges. Les enfants ont trouvé refuge chez la tante Charlotte, qui a un faible pour Benjamin, puis sur une plage, où Gabriel se marie avec Anne. Mais après avoir été humilié, Cornwallis donne carte blanche à Tavington qui poursuit les familles des rebelles et les massacre sans pitié. Pour venger Anne, Gabriel l'affronte et se fait tuer. Après un moment de désespoir, Benjamin empoigne une bannière étoilée et galvanise les troupes pour vaincre Cornwallis, permettant l'instauration de l'indépendance et d'un monde nouveau. Il revient vivre sur ses terres avec ses enfants.