Issu d'une "bonne" famille californienne, le jeune Ron Decker est jugé pour un petit trafic de drogue : le tribunal décide de le condamner, pour l'exemple, à la prison ferme. Et ce sera à St-Quentin, l'un des établissements les plus durs des Etats-Unis. Ron y découvre un monde féroce, dont les rites lui échappent tout d'abord. Il a quand même la chance d'être enfermé avec Jan "the Actress", un travesti plutôt convivial. Et il va vite être repéré par Earl Copen, à St-Quentin depuis des années, l'un des leaders des détenus, qui a aussi su se rendre indispensable à l'administration : le lieutenant Seeman lui évite pas mal d'ennuis. Copen, avec sa bande (Vito, Bad Eye...) va prendre Ron sous sa protection, et ce ne sera pas inutile face aux tentatives d'agressions de la bande de Psycho Mike, aux bagarres... Ron s'est endurci. Son attitude, lors de l'audience d'appel, pousse le tribunal à renforcer sa peine. Il échappe de peu, grâce à Copen, au viol perpétré par Rowan, véritable psychopathe : il se venge, d'un coup de couteau. Copen le couvre et fait achever Rowan avant qu'il ne dénonce Ron. Celui-ci, maintenant, est pour longtemps à St-Quentin. Copen et lui préparent leur évasion avec minutie. Tout est bientôt réglé : Copen a des relations... Mais au jour J, seul Ron parvient à s'échapper, un incident de dernière minute a bloqué Copen.