Au moment où il s'apprête à fêter son départ en retraite, l'inspecteur Jerry Black se rend sur les lieux du viol et du meurtre d'une petite fille. Puis c'est lui qui se charge d'annoncer la nouvelle aux parents, auxquels il fait la promesse de retrouver le coupable. Rapidement un simple d'esprit est arrêté. Manipulé, il fait des aveux et se suicide. Mais ce dénouement ne satisfait pas Jerry, qui poursuit l'enquête et parvient à la certitude que le tueur est un maniaque agissant toujours dans la même région et avec des victimes aux signalements similaires (blondes, robe rouge). Jerry se rend au coeur de la zone où sévit le tueur. Il fait la connaissance de Lori, une jeune mère, victime d'un mari violent dont Jerry l'aide à se débarrasser. Bientôt une histoire d'amour commence. De plus, Jerry noue des liens très tendres avec Chrissy, la fille de Lori. Bien qu'il semble se construire une nouvelle vie, Jerry ne peut oublier son serment. Chrissy est blonde. Il lui offre une robe rouge, et lui installe une balançoire près de la route. Bientôt le tueur la repère, puis lui fixe un rendez-vous. Tenant son flagrant délit, Jerry fait appel à une équipe de police. Mais, sur le chemin, le tueur est victime d'un accident. Lori prévenue de ce qui se tramait vient récupérer sa fille, et, horrifiée, quitte Jerry. Celui-ci bascule dans la folie.