1950. Une nombreuse cour d'officiers et de soubrettes entoure Staline dans la luxueuse villégiature où il doit se reposer quelques jours. Sa maîtresse, Lidia, l'a accompagné, ainsi que son secrétaire souffre-douleur, Poskrebichev, et son redoutable responsable de sa sécurité, le général Vlassik. Lidia a amené avec elle Danilov, jeune artiste qui l'attire et qui doit réaliser une oeuvre monumentale à la gloire de Staline. Celui-ci s'est fait projeter plusieurs films occidentaux par le lieutenant Dovitkine : il interrompt, peste, et la vision de L'Ange bleu le met dans une fureur dont Dovitkine sera bientôt victime. Après avoir constaté que le seul divan sur lequel il parvient à dormir ressemble à celui qu'utilisait Freud, le dictateur a une nouvelle lubie : contraindre Lidia, férue de psychanalyse, à analyser ses rêves pour comprendre la démarche de celui qu'il nomme « charlatan ». Staline se méfie de Danilov qui, surveillé, sans cesse contrôlé et en butte aux interrogatoires pernicieux et menaçants de Vlassik, peine à créer. Alors que Lidia sympathise avec l'une des femmes de chambre, Varvara, ses rencontres secrètes avec Danilov sont espionnées et l'attitude de Staline envers elle se fait de plus en plus inquiétante. Elle sait alors que sa liberté et sa vie sont en danger, et, du coup, ne ménage plus Staline : peu après, c'est Varvara, en fait agent des services secrets, qui vient l'arrêter.