1943. Dans un petit village italien, les habitants sont massacrés par les Allemands parce qu'ils ont refusé de révéler la cachette des partisans. Les seuls survivants sont un groupe de jeunes garçons de sept à quatorze ans, réfugiés dans les montagnes voisines. Ils découvrent un officier américain, blessé, Turner, parachuté dans les environs, avec pour mission de faire sauter le barrage Della Norte. Les enfants réussissent à capturer une doctoresse favorable aux nazis et à l'obliger à soigner Turner, qu'ils ont caché dans une cave. Une fois guéri, l'officier tait une proposition au chef du groupe des entants, Aldo. Il leur apprendra à manier les ormes, si ceux-ci l'aident à détruire le barrage. Peu après, les jeunes massacrent tous les nazis du village. S'étant vengés comme ils le voulaient, ils placeront des explosifs sur la barrage qui libérera un flot gigantesque, engloutissant les forces allemandes. Durant la bataille qui a lieu juste avant l'explosion, Aldo tuera par maladresse un de ses camarades. Turner ressent vis-à-vis des enfants une certaine responsabilité et presque un sentiment de culpabilité. Mais la destruction du barrage permettra aux Alliés de pratiquer une percée considérable en Italie.