Ancien avocat déchu à la suite d'une sombre histoire, Frank Galvin vivotte à Boston entre l'alcool et quelques affaires qu'il est contraint de mendier dans les salons funéraires. Son vieil ami Mickey Morrissey lui confie, un jour, le cas Deborah Ann Kaye : une jeune femme sombrée dans un coma profond à la suite de ce qui semble une négligence d'anesthésie lors d'un accouchement, et dont les intérêts sont défendus par sa soeur et son beau-frère, Sally et Dick Doneghy. Ces derniers seraient prêts à accepter le fort dédommagement de 210 000 dollars offerts en échange de l'étouffement de l'affaire par l'archevêché de la ville, administrateur de l'hôpital incriminé, et son représentant, le redoutable avocat Concannon. Galvin, lui, veut un procès en bonne et due forme : il y va de sa dignité d'homme et d'avocat. Mais son principal témoin à charge disparaît. Alors il hésite, pense faire marche arrière, encourant ainsi l'opprobe de la jeune femme rencontrée peu avant, Laura Pischer. Il se ressaisit et, non sans mal, retrouve à New York Kaitlin Costello Price, ancienne infirmière de l'hôpital, dont le témoignage va être capital. Elle dit avoir été contrainte, sous peine de licenciement, par le Dr Robert Towler, principal accusé, de falsifier la fiche d'entrée de la victime, ce qui permettait au célèbre anesthésiste d'éviter une attente trop longue à son gré. Elle a même conservé copie de l'original non falsifié. Mais Concannon réfute, règlement juridique à l'appui, le document. Seuls les douze jurés vont pouvoir trancher en leur âme et conscience. Ils déclarent l'hôpital responsable. Galvin a gagné. Chez lui, il ne répond plus aux coups de téléphone de Laura : elle était payée par Concannon pour l'espionner.