Au cours de la campagne d'Italie, le brigadier Le Gouce et le soldat Flicot perdent leurs montures aux abords d'un village. Pour se justifier devant leurs supérieurs, les deux hommes prétendent avoir été attaqués par un franc-tireur. Cet événement provoque l'arrestation de plusieurs otages, le prétendu franc-tireur étant en fuite. L'un des otages doit être fusillé le soir même si le coupable n'est pas retrouvé. Les deux hussards - bons bougres - sont désespérés des conséquences de leur mensonge et tentent, par un audacieuse stratagème, de sauver les Italiens. Mais dans l'intervalle, les chevaux rejoignent le bivouac. Le capitaine condamne les deux hussards à la peine capitale pour leur coupable négligence en campagne. En vain, les Italiens reconnaissants font leur possible pour sauver Le Gouce et Flicot. Une contre-attaque des Autrichiens réduit à néant le régiment français, sauf les deux prisonniers. retenus par leur peine. Cela leur vaudra non seulement d'échapper au massacre, mais de recevoir les félicitations du général Bonaparte lui-même, saluant les deux héroïques survivants.