Jewel Mae Orcutt, alias Cookie, vit à Holly Springs, une petite bourgade calme du Mississipi. De la mort de son mari Buck, le meilleur copain de Buck, Willis Richard, un Noir devenu son confident et chevalier servant, lui tient compagnie. Camille Dixon, la nièce de Cookie, est une snob férue de théâtre. Elle monte des spectacles avec pour vedette sa s.ur, Cora, une simple d'esprit. Un jour, la fille de Cora, Emma, considérée comme la "traînée d'Holly Springs" revient en ville. Fâchée avec sa mère et Camille, elle espère renouer avec Cookie mais celle-ci meurt. Willis Richard est soupçonné.