Violette, Klaus et Prunille Baudelaire viennent de perdre leurs parents dans un incendie. M. Poe confie leur garde au comte Olaf, un lointain oncle. Olaf est extravagant, odieux et égoïste. Il commence par exploiter les enfants, avant de tenter de les assassiner pour toucher l'héritage. Poe lui retire alors leur garde, et les voilà chez l'oncle Monty, un excentrique explorateur, entièrement dévoué aux serpents. Un Olaf déguisé lui rend visite, l'assassine et maquille le meurtre en attaque reptilienne. Les orphelins le démasquent, mais Olaf s'enfuit. Poe envoie alors les orphelins Baudelaire chez la poltronne Tante Agrippine. Klaus est maintenant persuadé que leurs parents étaient membres d'une société secrète. Mais Olaf réapparaît et fait disparaître Agrippine. Les enfants la retrouvent vivante, mais pour peu de temps : Olaf la laisse en pâture aux sangsues du lac voisin, et s'attribue le sauvetage des enfants. Poe est alors persuadé des bonnes intentions du comte (d'autant que ce dernier n'est pas un membre assez proche de la famille pour hériter). Sous couvert de pièce de théâtre, Olaf organise son mariage avec Violette, forcée d'obéir pour sauver sa petite soeur. Klaus libère Prunille, et trouve la preuve qu'Olaf est l'instigateur des incendies. Les enfants partent à la recherche d'une nouvelle famille, mais Olaf est toujours dans la nature...