Un été caniculaire, en Oklahoma. Beverly engage Johnna pour s'occuper de sa femme, Violet, atteinte d'un cancer à la bouche et droguée aux médicaments. Puis il disparaît. Leur benjamine, Ivy (la seule restée près d'eux), leur aînée, Barbara (accompagnée de son mari Bill, qui vient de la quitter, et de leur fille Jean) et la soeur de Violet, Mattie Fae, et son mari Charles viennent aider Violet. Beverly est retrouvé noyé. Aux obsèques, la fille cadette, Karen, réapparaît avec un fiancé, Steve. Little Charles, le fils de Mattie Fae, que celle-ci rabaisse sans cesse, les rejoint pour le dîner funéraire. Ivy et Little Charles s'aiment secrètement. En raison du comportement de Violet, que le traitement rend agressive, le repas est tendu. Après un affrontement brutal, Barbara lui confisque ses médicaments.Ivy, qui reproche à ses soeurs leur absence, leur annonce qu'elle va partir avec Little Charles. Le lendemain, Charles reproche à Mattie Fae son manque d'amour pour leur fils. Mattie Fae révèle à Barbara que Little Charles est le fils de Beverly. Le soir, Steve tente de séduire Jean avec de la marijuana. Johnna le stoppe. Karen et Steve repartent aussitôt, Bill et Jean, dès le lendemain matin. Ivy, Barbara, et Violet à nouveau droguée, déjeunent nerveusement. Ivy apprend brutalement que Little Charles est son frère et part définitivement. Barbara quitte à son tour la maison en comprenant que Violet aurait pu empêcher Beverly de se tuer. Violet reste seule avec Johnna.