Simon tient avec ses enfants, Louis, Martha et Lena, et sa mère, Gabrielle, un théâtre de marionnettes à l’ancienne : le Grand chariot. Lena s’étant blessé au poignet, il engage Laure. Et Louis recrute Pieter, un ami peintre, qui commence par donner des coups de main, puis accepte de devenir membre à part entière de la troupe. Alors que sa compagne, Hélène, est enceinte, Pieter tombe amoureux de Laure. Lena explique à sa grand-mère, ex-communiste, qu’elle est Femen et a été durement interpellée lors d’une manifestation. Simon meurt brusquement, d’une crise cardiaque, pendant une représentation. La tournée qui était prévue est annulée. Martha prend la direction du Grand chariot. Gabrielle commence à perdre la tête. Pieter quitte Hélène qui vient tout juste d’accoucher de leur fils, Édouard. Louis tombe amoureux d’Hélène. Ils entament une liaison. Alors que la nouvelle tournée démarre, Gabrielle meurt à son tour. Louis quitte le Grand chariot pour devenir acteur. Pieter emménage avec Laure et se consacre à la peinture. Malgré les efforts de Martha et Lena, le théâtre périclite. Refusant de vendre ses toiles, Pieter s’enferre dans une radicalité suicidaire. Laure finit par le quitter. Il sombre, et après un esclandre dans le métro, il est interné. Un orage détruit théâtre et marionnettes. Chacun(e) assume désormais sa propre vocation d’artiste. Laure rend visite à Pieter à l’hôpital.