Cette année-là, le "Narcissus" a embarqué à son bord pour sa croisière musicale la célèbre chanteuse "La Doria", friande de jeunes gens, et le pianiste Kreuze qui fut autrefois son amant. Ce qui réjouit fort Edma Bautet-Lebrêche, femme de "l'empereur du sucre", une habituée des périples du "Narcissus", adorant cancaner avec le gentil et homosexuel second, Charley. Edma dirige ses piques vers les autres passagers: Eric Lethuiller, directeur d'un journal gauchiste, époux de Clarisse, riche bourgeoise, femme outrageusement maquillée et à réputation d'alcoolique; Simon Béjard, cinéaste vulgaire accompagné de sa starlette Olga; Andréas Fayard, un jeune gigolo natif de Nevers; Julien Peyrat, commissaire-priseur et fort probablement escroc. Les personnages se dévoilent peu à peu au cours du voyage. La Doria martyrise Kreuze et s'éprend d'Andréas, Eric soumet Clarisse à un sordide rituel d'humiliations diverses. Julien s'attache à Clarisse qu'il essaie d'arracher à Eric. Ce dernier, furieux, enquête sur Julien, possesseur d'un Marquet, et apprend qu'il a été accusé de faux. Eric achète le tableau, l'offre à Clarisse et fait intervenir la police. Mais Clarisse réagit, soutenue par Edma: tout le monde savait que le Marquet était une copie et l'on voulait simplement faire une farce à Eric. Julien est sauvé, Clarisse part avec lui, débarrassée de son fard, tandis que La Doria s'éloigne et que Charley pleure sur le malheureux Andréas qui s'est suicidé par amour pour La Doria.