Dans un pays balkanique imaginaire, le comte Mathias Sandorf, chef de l'opposition, soutien des faibles et des opprimés, a décidé d'abattre le régime politique despotique de son pays. Ruiné par son banquier, poursuivi par les forces de police, il est bientôt arrêté et condamné à mort. Il parvient à s'échapper et se réfugie sur la côte, dans un village de pêcheurs. Là, il apprend que sa fille Elysabeth, à laquelle il voue la plus vigilante affection paternelle, a été enlevée par un aventurier. Il vole à son secours et, grâce à l'aide de deux brigands repentis, il parvient à la libérer. Cependant, le soulèvement national gagne le pays tout entier. Le comte Mathias Sandorf triomphe des oppresseurs. Mais, repris, il est délivré par une foule en délire, au moment où il allait être fusillé. Sandorf charge alors son loyal ennemi, Frédéric de Rotenbourg, colonel sous l'ancien régime, d'aller porter lui-même à Elysabeth, dont il est aimé, la double nouvelle de la victoire et de leur prochain mariage.