Un jeune cinéaste, Sam, a décidé pour son premier film de s'intéresser au cinéma d'avant-guerre. A la Cinémathèque, il découvre la star montante de l'époque, Sylvain Marceau, et enquête sur lui. Au dos d'une photo d'un film inachevé, il découvre le nom d'une jeune femme, Lisa, qu'il parvient à retrouver et qui lui raconte son histoire et celle de Sylvain. En 1939, une blessure sur un tournage conduit Sylvain au sanatorium où il fait la connaissance de Lisa. Les deux jeunes gens tombent follement amoureux, mais la guerre éclate et Sylvain part sur le front. Rapidement, il est fait prisonnier. Lisa, aux côtés du directeur du sanatorium, aide les Juifs de l'institution à se cacher, à l'insu d'Henriette, sa meilleure amie, collaboratrice et fiancée à un milicien. Sylvain s'évade et vient retrouver Lisa qui décide de rester au sanatorium pour protéger les Juifs cachés. Sylvain s'installe alors avec eux dans la clandestinité. A leur contact, il comprend qu'il est Juif et que sa mère le lui a caché pour le protéger. Lorsqu'Henriette les dénoncera et que les Juifs seront fait prisonniers, Sylvain criera sa véritable identité, Sylvain Kaplan, et sera également déporté. Au travers de l'histoire de Sylvain, Sam apprend à connaître ses parents, son père Benjamin surtout et fera de cette histoire, le sujet de son premier film.