Karl Childers, un attardé mental maltraité par ses parents, a passé 25 années en asile psychiatrique pour avoir tué sa mère et son amant avec une faux. Libéré contre son gré, Karl revient à Millsberg, sa ville natale où, grâce à ses dons pour la mécanique, il se fait engager dans un atelier de réparation. Il fait la connaissance du jeune Frank Wheatley qui accepte sa différence et le présente à sa mère Linda qui accepte de l'héberger dans leur garage. Mais Linda a pour petit ami Doyle Hargraves, personnage violent et porté sur la boisson qui la maltraite, déteste Frank et se complaît à humilier Vaughan Cunningham, patron et meilleur ami de Linda qui cache tant bien que mal son homosexualité. Ayant confié à Frank que ses parents l'ont contraint à tuer son petit frère à sa naissance, il va rendre visite à son père qui le rejette. Après s'être fait baptiser en présence de ses nouveaux amis, Karl se retrouve un jour face à Doyle, qui a décidé de s'installer à plein temps et lui demande de partir sur le champ. Comprennant que Linda et Frank sont désormais en danger, Karl se rend à l'atelier, affûte une lame de tondeuse et attend le retour de Doyle pour le tuer. Il finira ses jours dans l'hôpital psychiatrique.