Dans la Russie du XIXe siècle, Boris Grouchenko est le cadet d'une famille de propriétaires terriens de 15 cm2. Amoureux de sa cousine Sonia, avec laquelle il a de longues conversations philosophiques et chastes, Boris a la douleur de la voir lui préférer son frère, Ivan. Lorsque celui-ci se marie, Sonia, par dépit, épouse un riche marchand qu'elle se met à tromper abominablement, Pendant ce temps, la guerre contre les Français a éclaté : pacifiste éperdu, Boris refuse de se battre ; mais personne ne lui demandant son avis, il est contraint de s'en aller au combat après un entraînement homérique. Devenu héros malgré lui, Boris séduit la sculpturale comtesse Alexandrovna. Il est aussitôt provoqué en duel par l'amant de la belle qui s'avère - détail fâcheux - la plus fine gâchette de la Russie de l'époque. Sonia, devenue entre temps veuve passablement joyeuse, promet, sachant qu'elle ne risque pas grand chose, d'épouser Boris s'il réchappe à la rencontre. Or, Boris n'est qu'à peine blessé ; Sonia est donc forcée de tenir son serment, folle de rage d'abord, puis touchée, conquise enfin par son nigaud de mari. Lequel, en bon Slave, songe au suicide devant la vie tranquille qui s'offre à lui. L'armée napoléonienne réattaque : Sonia convainc son mari de tuer le tyran. Mais c'est le sosie de l'Empereur que Boris assassine. Dans la cellule où il est enfermé, Boris reçoit la visite de son père qui lui apporte de tristes nouvelles de ses amis, notamment d'un certain Raskolnikov. Boris, à qui un ange a promis sa grâce, sera pourtant exécuté. Sonia verra partir son mari gambadant autour d'une silhouette blanche armée d'une faux.