Chargé d'un gros budget de publicité dans l'agence où il travaille, Ted Kramer rentre chez lui heureux. Mais, avant qu'il ait eu le plaisir d'apprendre la bonne nouvelle à sa femme Joanna, celle-ci lui annonce qu'elle le quitte, étouffée qu'elle est par son égoïsme. Comme elle lui laisse la garde de leur enfant Billy, Ted se voit bientôt obligé de concilier son travail avec les tâches ménagères et l'éducation de son fils. Au fil du temps, Billy s'habitue de plus en plus à cette nouvelle situation et revendique moins la présence de sa mère. Cependant, Joanna n'a pas oublié son fils et de loin, sans être vue, il lui arrive de le regarder. C'est ainsi qu'elle décide de récupérer Billy et, pour ce faire, n'hésite pas à solliciter la justice, après un an de séparation. Sur ces entrefaites, Ted qui, pour s'occuper de Billy, a quelque peu négligé son travail, se trouve remercié par son employeur. Chômeur, il est sûr de perdre la garde de Billy. Aussi, tenace, accepte-t-il d'être embauché, la veille de Noël, à un poste moins rémunérateur. Et le procès s'ouvre dans ces conditions. Ted et Joanna sont d'autant plus nerveux et abattus que leurs avocats respectifs emploient des arguments massues et souvent malhonnêtes. Finalement, Billy est confié à Joanna. Cependant, quand elle vient le chercher, elle ne peut se résoudre à le reprendre. Elle éclate alors en sanglots dans les bras de Ted, renonce à la garde mais, cependant, va retrouver Billy quelques instants en tête à tête.