1952. C.S. (dit "Jack") Lewis est une figure éminente d'Oxford. Professeur de littérature et conférencier réputé, ce quinquagénaire placide s'est bâti une vie confortable mais stérile et routinière. Célibataire endurci, il vit avec son frère aîné Warnie et ne fréquente qu'un petit cercle de collègues rassis et misogynes. Depuis deux ans, Jack entretient une correspondance avec une jeune romancière américaine d'origine juive, Joy Gresham, dont il apprécie l'intelligence, la vivacité et l'humour sarcastique. Lors de leur première rencontre à Oxford, celle-ci révèle un franc-parler déconcertant. Mais quand elle retourne aux Etats-Unis où elle a entamé une procédure de divorce, Jack commence à la regretter. Il résiste cependant à son attirance lorsqu'ils se revoient quelques mois plus tard. Incapable d'exprimer ses émotions, il maintient prudemment ses distances, se bornant à se déclarer son ami. Menacée d'expulsion par les services d'immigration, Joy implore son aide. Jack décide de l'épouser en grand secret, tout en présentant leur mariage comme un simple arrangement. Alors qu'il réalise enfin combien il l'aime, Joy découvre qu'elle est atteinte d'un cancer. Ils vont profiter du temps qui leur reste pour s'aimer.