Chaque année, en Amérique, est organisé un grand rallye transcontinental qui a la particularité d'être clandestin et non reconnu des autorités. L'unique règle de ce rallye, c'est qu'il n'y a pas de règles, tout est permis pourvu qu'on arrive au but le premier. Participent à ce rallye : le célèbre « Cannonball », dont la petite amie a été tuée dans un accident récent auquel il était mêlé ; l'Allemand Messer, aux allures brutales et insolentes ; un jeune couple hippie, Jim et Maryann ; Redman, accompagné de ses commanditaires ; le chanteur pop Perman Waters et sa mère. Il y a aussi une voiture conduite par une équipe entièrement féminine dirigée par Sandy ; enfin un jeune Noir, Morris, qui utilise pour le rallye une voiture qu'il était censé amener moyennant salaire à ses véritables propriétaires. Les incidents ne vont pas manquer, d'autant que chacun des participants a ses problèmes personnels qui vont interférer avec la course. « Cannonball » est contraint de prendre avec lui sa fiancée, Linda, qui n'est autre que l'officier de police chargée de le surveiller puisqu'il est en liberté surveillée depuis l'accident dans lequel est morte sa petite amie. Le frère de « Cannonball ». Bennie, s'est endetté auprès de la Mafia et sa vie est menacée si le champion ne remporte pas la course. C'est pourquoi Bennie élimine physiquement l'Allemand, afin de limiter les risques d'échec pour son frère. « Cannonball », dont la voiture a été endommagée à la suite d'un choc avec celle de Redman, confie Linda à son fidèle mécanicien Zippo, qui conduira une voiture exactement identique à la sienne. De plus, Zippo a adopté la même tenue que « Cannonball ». Le mécanicien avouera à Linda qu'il est le véritable auteur de l'accident pour lequel « Cannonball » est en liberté surveillée. Ce dernier a tenu à endosser la responsabilité de son mécano. Confondant les voitures, l'homme de main de Bennie tue Zippo et Linda sera gravement blessée au cours du « crash » qui s'ensuit. Redman sera tué lors de la poursuite dans laquelle il avait entraîné « Cannonball » pour le tuer. « Cannonball » est donc le vainqueur mais quand il découvre les méfaits de son frère, il refuse d'achever la course. Quant à Linda, elle a été conduite à l'hôpital par Jim et Maryann dont le fairplay et la générosité seront récompensés : en effet, malgré leur retard, ils finiront vainqueurs de cette course plutôt sanglante.