1935. Un bateau emmène Dutch Schultz, chef de gang new-yorkais, ses hommes et son prisonnier, Bo, qui l'a trahi. Il y a aussi Drew Preston, l'amie de Bo, que Dutch va s'approprier. Et le jeune Billy qui raconte à Bo comment il est « entré » chez Dutch. Adolescent du Bronx, Billy « Bathgate » Behan rêvait d'être gangster. Lui, dont la petite amie, Rebecca, n'avait pas de robe neuve, dont la mère travaillait dur, était fasciné par la puissance et l'argent de Dutch. Il l'approcha et devint le garçon à tout faire de la bande, sous la tutelle d'Otto, le vieux « comptable » du gang. Il fut vite indispensable, et Dutch l'intégra complètement lorsque Billy découvrit par hasard la trahison de Bo. Après l'« exécution » de celui-ci, Billy a la charge de surveiller Drew. Une drôle de femme, mariée à un homme influent qui tolère ses frasques avec la pègre. Alors que Dutch s'emploie à retourner la population d'une petite ville où il doit être jugé, Billy et Drew s'aiment. Billy n'avait-il pas promis à Bo de la protéger ? Dutch est acquitté. Il cherche à se débarrasser de Drew. Billy l'apprend et parvient à la sauver sans éveiller les soupçons. Mais le règne de Dutch touche à sa fin, le gang de Luciano le traque, les politiciens corrompus ne le protègent plus, il est de plus en plus incontrôlable, violent, fou. Les balles de Luciano les tuent, lui et sa bande, sauf Billy, sauvé in extremis par Otto qui l'avait renvoyé à temps, enlevé par les hommes du mafieux. Il sait beaucoup de choses, Billy. Luciano le laisse libre de retourner chez lui, dans le Bronx, où il devra se tenir tranquille.