Elmer Gantry a toujours été divisé entre le bien qu'il désirait, et le mal qu'il accomplissait. Sans cesse oscillant entre ces deux pôles, il a dû renoncer à devenir pasteur à la suite d'un scandale survenu avec une jeune fille du pays Dès le début du film, nous le voyons, un soir de Noël, en train de boire dans un lieu de plaisir, prendre le parti et la place de la s?ur venue quêter pour l'Armée du Salut, et la remplaçant jusqu'au bout, parler hautement de Dieu aux fêtards Entré un jour dans une tente où prêchent des Evangélistes, Elmer est vivement impressionné par la beauté et la ferveur de la s?ur Sharon. Pour la suivre, Elmer, à son tour, devient évangéliste ; et, par sa manière très originale, obtient de ses auditeurs qu'ils se tournent vers Dieu. Sharon est à son tour conquise, mais refuse l'amour qui s'offre à elle, persuadée que sa mission l'oblige à demeurer .seule. Ses arguments commencent à tomber d'eux-mêmes, lorsqu'un scandale éclate, provoqué par la jeune fille qu'Elmer a séduit autrefois, qui a réussi à l'attirer et à le compromettre sous couvert de fausse pitié Elmer et Sharon vont être déshonorés quand se produit un retournement de l'opinion publique. Un mariage heureux pourrait sans doute se conclure, mais un incendie se déclare dans la tente et Sharon est brûlée vive. Elmer, seul désormais, fou de chagrin, est plus que jamais partagé entre le désir de vérité, lié pour le moment à Sharon morte, et le désespoir qu'il exprime en blasphémant presque dans la dernière séquence du film.