Dans une localité mexicaine perdue aux confins du désert, un avion s'écrase au sol. Son occupant, un Nord-Américain nommé Swanson, demande à voir le « capitaine » de la police locale : il est sur la trace d'un hors-la-loi, Bryant, accusé de rapt et d'assassinat. La récompense est grosse et les deux hommes pourront se la partager. Affaire conclue. Trois hommes du « capitaine » vont les accompagner à travers le désert : un Indien, Joaquin ; Luis, un jeune homme ; Lopez, auxiliaire entre deux âges assez brigand sur les bords. La piste de Bryant est vite retrouvée. Mais il est accompagné d'une jeune femme qui croit à son innocence. Quoi qu'il en soit, Bryant n'est certainement pas un criminel vulgaire et les hommes de la police sont déroutés par sa personnalité. Le premier, Joaquin, essaie de faire enfuir les captifs ; mais ils sont rattrapés et Joaquin est tué. Lui seul pouvait servir de guide dans le désert. Luis, dévoré par le remorda d'avoir peut-être tué l'Indien, perd la tête et, une nuit, va mourir dans le désert. Lopez, qui a tué Bryant lors d'une prétendue tentative de fuite, n'a de souci que de s'approprier toute la récompense. Swanson et le capitaine, ce dernier miné par la maladie, oublient tous les mobiles qui les avalent poussés à l'expédition. Agonisant, le capitaine supplie Swanson et la femme de l'abandonner, tandis que Lopez s'enfuit avec le cadavre. Swanson est tué à aon tour par Lopez. Et les oiseaux de proie se rassemblent déjà autour de la femme immobile comme autour de Lopez qui n'échappera pas au désert.