Au début du siècle, un voilier, « Le Fantôme », parcourt le Pacifique, conduit par un équipage de forbans commandé par Wolf Larsen, un capitaine intraitable et inhumain. Au large, de San Francisco, une jeune femme, Ruth, évadée d'un pénitencier ainsi qu'un romancier, Humphrey, sont recueillis à bord, leur navire ayant fait naufrage. Larsen prétend appliqué la règle du bord à ses passagers involontaires et se monstre si dur que ceux-ci s'évadent en compagnie d'un matelot à bord d'un simple canot. Après plusieurs jours de mer, les trois fuyards se retrouvent face à face avec « Le Fantôme » qui coule. Larsen oblige Humphrey à monter à côté de lui, tandis que Ruth et son compagnon reprennent leur course errante.