Pour venger la mort de sa femme et de son fils, abattus par le capitaine Terrill, Josey Wales, paisible fermier du Missouri, poursuit, avec des Sudistes décidés, la bande de pillards qui se dissimule sous le sobriquet de « Pattes rouges ». Jusqu'au jour où le général Lee perd la guerre. Menés par Fletcher, les membres du petit groupe, Wales excepté, se rendent à leurs adversaires, parmi lesquels brille par sa présence Terrill, pardonné, officialisé. Après avoir prêté serment aux Etats-Unis, les Sudistes, hormis Fletcher, sont passés par les armes. Le benjamin du clan, Jamie, rejoint Wales mais meurt peu après. Derrière Josey, la poursuite s'organise, menée par Terrill et Fletcher. Sur sa route, Wales fait de curieuses rencontres : un vieil Indien « civilisé » et ironique, une jeune squaw qu'il sauve des griffes de son employeur, une famille de pionniers, enfin, qu'il délivre alors qu'elle était attaquée par des comencheros avides et qu'il accompagne jusqu'à Santa Rio. Là, il aide Sarah et sa petite-fille Laura Lee à s'installer dans le ranch qu'avait construit, pour elles, le frère de la vieille dame. L'arrivée de Wales et de sa « tribu » a redonné vie à la ville morte autant qu'elle a éveillé la vindicte de « Dix Ours », redoutable chef comanche. Wales parvient à fraterniser avec l'Indien qui accepte l'idée de vivre en paix. Et il redécouvre l'amour dans les bras de Laura Lee. Mais, prévenus par un chasseur de primes, Terrill et sa bande attaquent Wales. Après avoir abattu son ennemi et s'être ainsi vengé, Josey se trouve face à face avec Fletcher : plutôt que de combattre encore, les deux hommes s'éloignent chacun vers leur destin.