En 1929, époque de la grande dépression économique, Ned et Jim, deux malfrats sans envergure, emprisonnés dans un redoutable pénitencier du Nord-Ouest des �0tats-Unis, sont malgré eux conduits à s'évader, entraînés dans sa fuite par un condamné à mort nommé Bobby. �0chappant aux poursuites, les deux hommes, désormais seuls, errent sur une route, encombrés de leurs fers, quand ils sont pris en auto-stop par une pétulante vieillarde qui les croit prêtres. Le monastère voisin désespère en effet de voir arriver deux fameux théologiens qui doivent participer à la fête locale de la « Vierge qui pleure » et dont on est sans nouvelles. Jouant le jeu, Ned et Jim, trop heureux, sont blanchis, logés, nourris par les moines, juste un peu surpris par la naïveté de leur rhétorique. L'intention des deux compères est d'attendre le moment approprié pour passer la frontière canadienne toute proche. Mais alors que le jour favorable pour eux de la grande procession approche, l'étau policier se resserre autour du village. Pire, le terrible directeur de la prison débarque avec Bobby qui a été rattrapé et qui menace Ned et Jim de les dénoncer. Un heureux concours de circonstances permet toutefois aux deux hommes de se débarrasser du gêneur et, ayant fait preuve de bravoure, de parvenir à leurs fins. Ned gagne le Canada avec Molly, la villageoise dont il s'est épris,tandis que Jim, comme un coq en pâte chez les moines, choisit de prolonger son séjour.