1855. Aux Etats-Unis. A la veille de la guerre de Sécession, une jeune fille, Charlotte, s'abandonne à un jeune homme, Clément, qui vient de s'engager parce que celle qu'il aimait, Délia, s'est mariée pendant sa trop longue absence. Clément est tué à la guerre. Le mari de Délia meurt. Les deux femmes élèveront ensemble Lina, la fill de ce Clément qu'elles aimèrent toutes deux. Mais, par respect des convenances, Lina sera élevée par « tante Charlotte » comme la fille de Délia.