Des deux côtés du Rideau de Fer, des hommes veulent à tout prix récupérer une lettre, une lettre du Kremlin, établissant un éventuel accord russo-américain contre la Chine. A Moscou, un aventurier du nom de Polakoff, ayant pour mission de retrouver la lettre, est arrêté et se suicide. Aux Etats-Unis, un groupe d'agents indépendants, formés autrefois par un certain Sturdevent disparu en 1954, est chargé de l'affaire. Ce groupe, dirigé par Ward, comprend dans ses rangs Janis dit le Souteneur, Warlock, un homosexuel, et une jeune fille, B. A.. Le groupe accueille un nouveau membre, le lieutenant de vaisseau Charles Rone, désigné de force pour cette mission importante. Grâce à un habile chantage exercé sur un agent secret soviétique, Ward et ses amis se retrouvent à Moscou où ils commencent leur enquête dans les milieux interlopes de la ville. Mais les services secrets soviétiques ne demeurent pas inactifs : deux hommes les dominent ; Koznov, être sadique, ancien compagnon de Sturdevent qu'il avait trahi, et Bresnavitch qui, impliqué dans l'affaire de la lettre, tient absolument à la retrouver. A la suite d'une attaque surprise, le groupe américain est décimé. Rone, qui a échappé au coup de filet, fait chanter Bresnavitch pour obtenir la libération de Ward, seul survivant. Mais ce que Rone ignore, c'est que Ward n'est autre que Sturdevent qu'on croyait mort et qui poursuit implacablement l'homme qui l'a trahi : Kosnov. Sa vengeance accomplie, Ward-Sturdevent annonce à Rone qu'il reste à Moscou. sous les ordres de Bresnavitch, car il est un agent double !Quant à la fameuse lettre, elle se trouve déjà, ironie du sort, à Pékin.