Max Lowe, jeune chirurgien dans un hôpital de Houston, s'acharne à arracher à la mort une petite fille qu'il vient d'opérer. Son échec l'atteint au coeur de sa fierté et de sa foi en son savoir. Il quitte l'hôpital et, après une explication orageuse avec son père, décide de voyager. L'Inde l'attire, il se retrouve à Calcutta. Au coeur d'une humanité si profondément misérable, il se retrouve seul et nanti. Des truands vont vite mettre bon ordre à cette inconvenance, le laissant dépouillé et blessé. Dans le même temps, la famille de Hasari, qui a dû fuir l'effroyable famine qui laisse les paysans du Bengale sans ressources, arrive dans la grande ville. Hasari, témoin de l'attaque contre Max, le tire des griffes des bandits et, guidé par une prostituée, le conduit dans un dispensaire bénévole tenu par une femme anglaise, qui s'est mise au service des plus démunis de cette ville bidonville. Fondatrice d'une petite communauté fraternelle, dénomée "Cité de la joie", Joan tente de donner à tous ceux qui la sollicitent un travail, un minimum de nourriture, une vie plus décente. Les turpitudes de la mafia locale compliquent terriblement son travail. Max, qui finit parmettre sa compétence médicale au service de chacun, et Hasari vont parvenir, douloureusement, à la vaincre, permettant à chacun de retrouver la paix et un goût de vivre qu'ils avaient oublié.