En 1960, dans une petite ville du Dakota du Sud, un éboueur de 25 ans, Kit Carruthers, décide, par une après-midi ensoleillée, de quitter subitement son travail. Il trouve qu'il en a assez fait pour la journée. Peu après, il est renvoyé. Il rencontre alors une jeune fille de 15 ans, Holly Sargis, à qui il fait la cour. Celle-ci, qui a perdu sa mère, vit seule avec son père qui lui interdit de revoir Kit. La jeune fille passe outre et, pour la punir, son père tue le chien qu'elle adorait. Kit a décidé de venir enlever Holly. Le père veut prévenir la police. De sang-froid, Kit l'abat et camoufle son meurtre en suicide. Pour cela, il incendie la maison. Subissant une étrange fascination, Holly suit Kit qui l'a initiée à l'amour. Ils se cachent dans les bois. Quand une patrouille de chasseurs de primes arrive aux abords de la cachette, Kit les tue avec sa froideur habituelle. Il va ensuite, avec Holly, chercher refuge dans la maison de Cato, un collègue éboueur, mais l'assassine sans pitié lorsque celui-ci veut prévenir la police. Recherchés par toutes les brigades, Kit et Holly s'installent pour un jour dans une maison de riches d'où ils repartent non sans avoir dérobés quelques objets de première nécessité. sans oublier la « Cadillac » du propriétaire. Sur la route, un hélicoptère a repéré le véhicule. A ce moment, Holly, qui a décidé de ne plus suivre Kit, se rend à la police, alors que son compagnon, une fois encore, arrive à échapper à ses poursuivants. Mais il décide de ne pas profiter de son avance et d'attendre de pied ferme la patrouille. Capturé, il est traité avec une sorte de respect comme un aventurier héroïque. Après son procès, il sera exécuté tandis que Holly épousera son avocat.