Un soir, en pleine émission, Howard Beale, le présentateur vedette des informations du soir de la chaîne de télévision américaine U.B.S. annonce son renvoi et son prochain suicide. Horrifié par le scandale, le vice-président de l'U.B.S,, Hackett, en profite pour restreindre auprès des commanditaires l'indépendance dont jouit Max Schumacher, responsable du service des informations. Pendant que les deux hommes se livrent à une guérilla, Diana Christensen, jeune femme ambitieuse attachée aux « séries » produites par la chaîne, s'aperçoit que l'Amérique a « bougé » en écoutant l'appel de Beale. Malgré l'opposition de Schumacher, elle convainc Hackett d'utiliser Beale - lequel verse, au fil des jours, dans un mysticisme militant proche de la folie - comme symbole du mécontentement national. Très vite, Beale, marionnette d'un show fastueux, devient la vedette américaine n° 1. Diana s'empare aussitôt de la place de Schumacher avec lequel elle poursuit, cependant, une liaison. L'indice d'écoute est au plus haut lorsque le « prédicateur » Beale dénonce publiquement le rachat de la chaîne par de l'argent arabe. Convoqué par Jensen, le directeur tout puissant, Beale est forcé de réaliser que sa croisade pure et patriotique n'a plus aucun sens dans un monde deshumanisé où régnent les sociétés multinationales. Beale va s'efforcer maintenant de révéler cette effrayante vérité à son public. En vain, Sa popularité décroît. L'indice d'écoute baisse. Diana s'affole ; sa vie privée s'en ressent : elle et Schumacher se séparent définitivement. Comme Jenkins refuse obstinément d'arrêter l'émission qui court à la catastrophe, Diana et Hackett se résolvent au seul moyen pouvant faire taire le présentateur devenu encombrant : un soir, en pleine émission, Howard Beale est assassiné. L'indice d'écoute remonte en flèche.