Zamunda est un royaume de rêve dont l'héritier, le prince Akeem, voit devancer tous ses désirs par la cour, à commencer par les lanceuses de pétales et les masseuses dévouées. Pour ses vingt-et-un ans, son père, le roi Jeffe Jofer, et sa mère, la reine Aoleon, lui présentent la fiancée, belle, docile et stupide, qu'il doit épouser dans quarante jours. Lassé de ce cérémonial sur lequel veille Oha, Akeem obtient d'eux d'utiliser ce délai pour découvrir le vaste monde où il espère trouver celle qu'il aimera et qui l'aimera pour lui-même, sans connaître son titre et sa fortune. Il part à New York avec son cousin Semmi, qui est très attaché à sa vie de plaisirs. Déguisés en étudiants africains et sur les conseils du coiffeur et de ses copains du quartier, ils s'installent dans un taudis du Queens et se font employer dans le fast-food de MacDowell, prototype du self-made Noir, fier de sa réussite et de ses deux filles, Lisa et Patrice. Foudroyé par l'amour à la vue de Lisa, Akeem s'ingénie à devenir un employé modèle. Hélas, Lisa sort avec un jeune gomineux, héritier du gel pour cheveux « Soûl Glo », et leurs parents célèbrent leurs fiançailles. Semmi dépense tout leur argent à équiper le taudis et le télégramme qu'il envoie y fait venir la cour ! Les quiproquos s'enchaînent, Lisa et Akeem s'avouent leur amour mais se brouillent, et le prince repart à Zamunda se marier. Mais dans la chapelle, c'est Lisa qui s'avance, dans une somptueuse robe blanche.