Entre Lyle Rogers, ancien vendeur ambulant de glaces et Chuck, pianiste chanteur minable de restaurants, c'est la passion ; celle de la composition, musique et paroles, et du duo inoubliable qu'ils vont former, à renvoyer aux oubliettes les Garfunkel and Co. Mais le bide privé (leurs femme et petite amie les plaquent), et professionnel les poursuit. A bout de course, ils acceptent le seul contrat possible : un hôtel de Marrakech pour touristes américains. A l'escale d'Ishtar, les ennuis commencent. Chuck séduit par une belle révolutionnaire, lui donne son passeport, son billet, et échange avec elle vêtements et bagages, le tout à l'insu de Lyle qui, seul, continue le voyage et « exécute » le premier tour de chant. Chuck le rejoint et sauve la soirée ; c'est que la CIA, en la personne de Jim Harrison, l'a contacté et lui a révélé la vérité ; Shirra est la soeur d'un archéologue bien vite assassiné après sa découverte d'une carte ancienne et menaçante pour l'émir d'Ishtar, impitoyable tyran que soutient pourtant Harrison. La CIA surveille de près les chanteurs, les révolutionnaires, Shirra, et est elle-même surveillée par le KGB, les Révolutionnaires, les Lybiens. Lyle est à son tour contacté par Shirra, qui cherche la carte. Ballotés par les circonstances, nos lascars se retrouvent en plein désert, en compagnie d'un chameau aveugle, puis de trafiquants d'armes, sous les tirs nourris de la CIA, trahis par Shirra. Ils composent de nouveaux chefs-d'oeuvres sous un soleil de feu ; et la CIA sera bonne pour assurer la promotion de leur album. Shirra viendra les applaudir, et Ishtar s'en tirera.