En 1932, dans la petite ville de Maycomb (Alabama), Atticus Finch, veuf et père de deux enfants (Scout, petite fille âgée de six ans et Jem, âgé de dix ans), exerce la profession d'avocat. Le petit Dill Harris, six ans, voisin de la famille Finch, est subjugué par les récits de Jem qui lui parle de la maison hantée où vit le faible d'esprit, Boo Radley. Un jour, un fermier ivrogne, Bob Ewell, accuse l'ouvrier noir Tom Robinson d'avoir tenté de violer sa fille Mayella. Le shérif fait arrêter le Noir et charge Atticus Finch de sa défense. Malgré les pressions et les menaces de Bob Ewell et de sa bande, l'avocat accepte. Mais, à la veille du procès, les fermiers excités par Bob Ewell veulent enlever Tom Robinson et le lyncher. Atticus Finch monte la garde devant la prison et, grâce à une initiative inattendue de ses enfants, le crime est évité. Au cours des débats, l'avocat prouve aisément que Tom Robinson n'est pas coupable. Pourtant, en dépit de l'évidence, les juges le condamnent. Désespéré, il tente de fuir et il est alors abattu. Bob Ewell voue une haine mortelle à l'avocat qui a osé défendre le « nègre ». Un soir où les enfants rentrent d'une fête scolaire, la petit Scout est attaquée par un inconnu. Mais une ombre jaillit de l'obscurité et se précipite sur l'assaillant et le tue. C'est Boo Radley, le faible d'esprit, ami des enfants. Le shérif décide de ne pas l'inquiéter. On dira que Bob Edwell s'est tué en tombant sur sa propre lame.
Mots clés :
Racisme, Faux coupable, Procès, Enfance, Avocat, Années 1930, Relation père/fille, Relation frère/sœur, Fausse accusation