1928. Martha Ivers, jeune orpheline recueillie par une tante autoritaire à l'extrême, est responsable de la mort accidentelle de la vieille dame. Walter, le fils d'un homme d'affaires cupide, tuteur de Martha, a été témoin du geste. Martha l'épouse pour obtenir son silence. 1946. Sam, un camarade d'enfance de Martha, revient dans la petite ville qu'il a quittée la nuit du drame. Walter, qui va être réélu procureur, l'accueille assez froidement, croyant qu'il a été témoin du crime. Puis, constatant que Martha a plaisir à le revoir, tente de le faire disparaître. Sam découvre alors qu'un individu à la conscience assez chargés par ailleurs, mais innocent de la mort de la tante de Martha, a été pendu. Il en fait le reproche à Walter. Celut-ci tente d'acheter son silence. Sam refuse. Walter, se sachant perdu et souffrant sous la domination de Martha, la tue et se suicide. Sam partira refaire sa vie avec une jeune femme qui a été en prison pour une bagatelle.