Los Angeles, 1948. Si Jake Berman vient voir Jake Gittes, c'est pour une affaire d'adultère. La routine : c'est depuis des années la spécialité de l'agence que dirige le détective. Oui, mais. il n'était pas prévu que Berman tue son rival alors que Gîttes allait le surprendre après avoir enregistré ses ébats avec Kitty Berman. Ni que le rival en question, Bodine, soit l'ex-associé de Berman. Et qui est la belle Kitty ? Pourquoi tout le monde s'intéresse-t-il à la bande de l'enregistrement où Gittes entend un nom qui lui rappelle le passé ? Son passé : la mort d'Evelyn Mulwray, le triomphe des truands qu'il combattait pour la défendre, elle et sa fille, Katheryn, qu'il s'était juré de protéger. Coincé entre les pressions des avocats, l'hystérie de la veuve de Bodine, les manoeuvres du magnat du pétrole Rawley, la haine du lieutenant de police Loach et les coups du gangster Mickey Nice, Gittes parvient non sans peine à comprendre. Comprendre que Kitty n'est autre que Katheryn Mulwray. Comprendre que Berman qui avait racheté l'ancienne plantation Mulwray pour la lotir, est gravement malade et cherchait, à sa manière, jusqu'à hâter l'heure de sa mort, à protéger Kitty.