Karen Dinesen a été abandonnée par son amant. Elle épouse son frère jumeau, le baron Bror Von Blixen. Elle le rejoint au Kenya où ils cultiveront du café. Karen découvre l'Afrique que, de son Danemark natal, elle n'imaginait pas. Elle découvre aussi ce mari guère attaché à elle, qui disparaît des jours entiers. Elle s'occupe de la plantation et des Kikuyus, la tribu la plus proche. La Première Guerre mondiale éclate. Après des jours d'expédition, elle rejoint son mari à la frontière. Elle se met à l'aimer, mais doit retourner en Europe pour soigner la syphilis qu'il lui a transmise. A son retour, Blixen décide de vivre séparé d'elle. Elle se rapproche de Denys Finch Hatton, un chasseur, ami de longue date. Ils deviennent amants. Denys, qui tient à sa liberté, ne veut pas épouser Karen. Leur liaison est heureuse malgré les difficultés de Karen, ruinée à la suite de l'incendie de la plantation. Denys meurt dans un accident d'avion. Karen retourne en Europe après s'être arrangée pour que les Kikuyus aient un territoire à eux.